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📜 Storia della selezione del Passero del Giappone

1️⃣ Inquadramento tassonomico e nomenclatura

Dal punto di vista scientifico il Passero del Giappone è inquadrato come Lonchura striata domestica, cioè una forma domestica della Lonchura striata (white-rumped munia, o passero striato) appartenente alla famiglia degli Estrildidae. In letteratura si trovano anche i nomi Lonchura domestica o, in inglese, Society Finch o Bengalese Finch.

Non c’è completo accordo fra gli autori se considerarlo una sottospecie domestica (L. s. domestica), una vera e propria specie distinta oppure una varietà di allevamento senza rango formale. Il punto condiviso è che si tratta di un uccello formato e mantenuto dall’uomo, distinto dalle popolazioni selvatiche sia nella morfologia sia nel comportamento.

2️⃣ Origini asiatiche: dalla Cina al Giappone

Le radici del Passero del Giappone sono in Asia orientale. Le fonti storiche e genetiche concordano nel vedere come base la Lonchura striata selvatica, in particolare le popolazioni cinesi (sottospecie come L. s. swinhoei e L. s. subsquamicollis). Già in Cina venivano allevate munie bianche o pezzate, probabilmente come curiosità ornamentali e per il canto.

Intorno al XVII–XVIII secolo soggetti di queste linee vengono importati in Giappone, dove si sviluppa una tradizione di allevamento molto più sistematica. Qui iniziano le prime vere fasi di domesticazione profonda: accoppiamenti selezionati, fissazione di colorazioni particolari e, soprattutto, selezione per docilità e riproducibilità in cattività.

Timeline sintetica della fase asiatica

• 1600–1700: allevamento di munie domestiche in Cina, con comparsa di soggetti chiari e parzialmente pezzati.
• inizio 1700: arrivo in Giappone di linee domestiche provenienti dalla Cina; inizia una selezione più sistematica in ambiente controllato.
• circa 1730: sono già documentati soggetti pezzati, con macchie bianche estese sul mantello.
• seconda metà XVIII secolo: compaiono le prime linee rosso–bruno (mutazioni feomelaniche), che si aggiungono ai ceppi bruno–neri originari.

In questa fase l’obiettivo non è ancora quello “da mostra” che conosciamo oggi, ma una combinazione di:

• colorazioni particolari (bianchi, pezzati, bruni intensi);
• maggiore docilità rispetto alle munie selvatiche;
• spiccata predisposizione alla cura della prole.

3️⃣ L’arrivo in Europa e il cambio di nome (XIX secolo)

I primi Passeri del Giappone arrivano in Europa nella metà dell’Ottocento. Documenti dell’epoca citano la loro presenza in zoological gardens come Londra, Anversa e L’Aia già negli anni 1860, da dove si diffondono alla nascente avicoltura amatoriale europea.

Nel 1871 l’ornitologo tedesco Karl Russ contribuisce alla loro diffusione, introducendo il nome tedesco Japanisches Mövchen (“piccolo gabbiano giapponese”). Da questa denominazione discendono le forme moderne “Passero del Giappone” in italiano e “Japanese Mewe” in alcune lingue europee.

In area anglosassone, invece, prevalgono i nomi Bengalese Finch o Society Finch, riferiti alla forte socialità della specie e a una (imprecisa) attribuzione geografica all’area del Bengala.

4️⃣ Ibrido poligenico o forma domestica? Le ipotesi sull’origine

Per molto tempo i testi di avicoltura hanno descritto il Passero del Giappone come un “poliibrido”, derivato da incroci ripetuti fra diverse specie del genere Lonchura. Venivano spesso citate come possibili componenti: Lonchura striata, L. punctulata, L. malacca, L. castaneothorax e altre munie affini.

Studi più recenti, basati sia su osservazioni morfologiche sia su dati genetici, indicano però come base principale la white-rumped munia (Lonchura striata), in particolare le popolazioni dell’Asia orientale. L’ipotesi attuale più accreditata è che il Passero del Giappone sia:

• una forma domestica di L. striata, selezionata in cattività per docilità, colore e capacità riproduttive;
• con possibile contributo storico di altre Lonchura, ma non necessariamente indispensabile a spiegare il fenotipo attuale.

In altre parole: il PdG è un domestico estremo di una munia selvatica, stabilizzato in ambiente umano da molte generazioni, fino ad allontanarsi nettamente dal tipo selvatico sia nel comportamento sia nella struttura del piumaggio.

5️⃣ Obiettivi di selezione nelle diverse epoche

Nel corso di oltre due secoli di allevamento, gli obiettivi di selezione del Passero del Giappone sono cambiati più volte. Possiamo distinguere almeno tre fasi principali:

a) Fase “funzionale”: docilità e capacità riproduttiva

Nella fase asiatica e nei primi decenni europei, l’obiettivo principale è avere un uccello:

• facile da mantenere in gabbia;
• molto gregario e tollerante verso i conspecifici;
• con forte istinto alla cova e all’allevamento dei piccoli;
• poco soggetto a stress e a paure nei confronti dell’uomo.

È in questo contesto che il Passero del Giappone si afferma come balia tecnica per molti estrildidi più delicati, in particolare il Diamante di Gould: la selezione favorisce coppie infallibili in cova, con ottima alimentazione della nidiata e forte attaccamento al nido.

b) Fase “estetica diffusa”: bianchi, pezzati, bruni

Col diffondersi dell’avicoltura amatoriale in Europa, l’attenzione si sposta anche sull’aspetto estetico:

• si fissano e diffondono varietà bianche e pezzate, considerate eleganti e di grande impatto visivo;
• compaiono e si consolidano le serie moka-bruno e rosso-bruno, con maggiore presenza di feomelanine;
• si iniziano a osservare le prime forme di diluizione (pastello, ali chiare, ino/crema).

Tuttavia, in questa fase la selezione è ancora poco unificata: ogni allevatore lavora sui propri ceppi, spesso senza uno standard comune dettagliato.

c) Fase “standardizzata”: forma, disegno e serie cromatiche

Con la definizione degli standard FOI/COM nella seconda metà del XX secolo, il Passero del Giappone entra a tutti gli effetti nel mondo dell’ornitologia da mostra. Vengono fissati:

• la struttura ideale (forma del corpo, portamento, volume della testa);
• il disegno ventrale a “lisca di pesce” ben leggibile, con contrasto armonico rispetto al dorso;
• la suddivisione delle varietà di colore in serie principali (serie dei Bruni, serie dei Grigi, altre mutazioni e varietà di piumaggio).

La varietà Nero Bruna viene considerata molto vicina a un “ipotetico ancestrale domestico”, con massima espressione e ossidazione delle melanine, sulla quale poi si innestano mutazioni e combinazioni successive.

6️⃣ Evoluzione delle mutazioni di colore

Oggi il Passero del Giappone dispone di un patrimonio mutazionale fra i più ricchi del mondo degli estrildidi. Le varietà standardizzate sono organizzate in grandi gruppi, ciascuno con le sue peculiarità cromatiche e morfologiche:

• Serie dei Bruni: include Nero bruno, Moka-bruno, Rosso-bruno e relative diluizioni (Pastello, Ali chiare, Perla, ecc.).
• Serie dei Grigi: qui trova spazio la colorazione Grigio/Grigio scuro, nonché diluizioni e varianti di grigio chiaro e perla su base grigia — oggi molte selezioni, come quella di Nippon Wings, si concentrano su questi ceppi per stabilità e pulizia del colore.
• Serie delle mutazioni speciali: comprende mutazioni meno comuni ma molto apprezzate, come le varietà pezzate, quelle con ciuffo, pastello, albino/crema, satinato o perlato, ognuna con sue caratteristiche e difficoltà genetiche.

7️⃣ Il Passero del Giappone oggi: allevamento tecnico e selezione moderna

Negli ultimi decenni la selezione si è fatta sempre più tecnica e rigorosa. Gli allevatori seri non cercano solo la varietà cromatica, ma anche caratteristiche genetiche e morfologiche di qualità:

• Stabilità genetica — tracciando ceppi consolidati per colore, forma e comportamento, riducendo incertezze e caratteristiche indesiderate.
• Morfologia da mostra — corpo compatto, testa proporzionata, piumaggio fitto, disegno ventrale netto: tutti elementi che fanno la differenza in esposizioni e selezioni.
• Equilibrio psico-fisico e fertilità — soggetti sani, rustici, perfetti riproduttori, con ottimo istinto alla cova e buona cura dei piccoli.
• Documentazione e consapevolezza genetica — conoscenza delle mutazioni, del genotipo e delle possibili combinazioni, per programmare accoppiamenti mirati e prevedere risultati attendibili.

In questo contesto, allevamenti moderni come Nippon Wings operano con criteri rigorosi: selezione di ceppi “puri”, registrazione delle linee genetiche, attenzione al benessere degli animali e documentazione fotografica di ogni soggetto. Questo approccio garantisce mutazioni definite, uniformità, e stabilità che si riflettono nelle generazioni future.

8️⃣ Perché conoscere la storia è fondamentale

Capire le origini e l’evoluzione del Passero del Giappone significa apprezzarne appieno le sue qualità: non solo un volatile domestico, ma il risultato di secoli di selezione, adattamento e dedizione. Conoscere la sua genetica, le sue mutazioni e la sua morfologia aiuta a fare selezione responsabile, preservando salute, varietà e benessere. Inoltre, consente di operare con consapevolezza: scegliere linee adeguate, evitare incroci sciatti e mantenere elevati standard qualitativi.

Per questo, il lavoro di allevamento tecnico — come quello che seguiamo qui su Nippon Wings — non è solo una passione, ma un impegno: mantenere viva la biodiversità interna alla specie, rispettare l’integrità genetica e offrire soggetti sani, belli e coerenti con gli standard.